特别在《小字辈》中，迟志强把一个消极落后、满腹牢搔、毛毛躁躁的公交车售票员小黄演得惟妙惟肖，令人捧腹。1980年，《小字辈》获得文化部优秀电影奖，迟志强也凭借其在诸多影片中的骄人表现，与唐国强、刘晓庆、陈冲、潘虹等11名青年演员一起，获得“文化部优秀青年演员创作奖”，受到了邓妈妈、王震等中-央-带领人接见。

此后直到1983年，迟志强在《顾此失彼》、《潜影》、《夕照街》、《最后八个人》等十几部优秀国产影片中担任主演，并为日本影片《人证》配音，均获得巨大成功，展现了其卓越的艺术天赋和表演才华。

这一年，迟志强重新回到了他艺术的摇篮—长春电影制片厂。半年以后，迟志强获得了重新出演角色的机会，在吉林电视台拍摄的电视连续剧《二等巡人与马车夫》中饰演二等巡人。面对失而复得的艺术生涯，迟志强深有感触的说：“这是我盛大的节日！我又重新获得了正治生命和艺术生命。在摄影机面前，我的成长、我艺术上的天赋，在这一刻更加真实。人的成熟在于曾经的经历。我把我的人生的体会都倾注在表演中了！” 

1987年，迟志强录制完专辑《悔恨的泪》，即跟随剧组前往长江源头、唐古拉山拍摄电影《天鼓》。在西藏，出狱不到一年、体质瘦弱的迟志强出现了严重的高原反应，6天6夜吃不下东西，可他格外珍惜这次重新获得的拍戏机会，坚持工作。“千万不能倒下，千万要珍惜这次机会，千万不能让张厂长和关心他的亲人朋友失望！”迟志强和他的《天鼓》剧组，沿途两万多公里，历时半年，用生命作抵押，带着几分悲壮勇敢地接受了高原极限的挑战和冰峰雪山的洗礼。